قال علماء وخبراء في مجال المياه إن بحيرة باول، ثاني أكبر خزان في الولايات المتحدة، مهددة بالهبوط إلى مستويات منخفضة غير مسبوقة هذا العام بعد أن فشلت كتلة ثلجية قاتمة تاريخيًا في رفع منسوب المياه فيها، مما يضيف إلحاحًا متجددًا للمحادثات المتوقفة حول كيفية الحفاظ على مصدر المياه الذي يعتمد عليه عشرات الملايين من الأشخاص في جنوب غرب الولايات المتحدة.
ويبلغ خزان نهر كولورادو الذي يبلغ طوله 185 ميلًا حاليًا حوالي 22% من سعته، أو ما يقرب من 5.6 مليون فدان قدم. وانخفضت بحيرة باول إلى ما دون هذا المستوى لبضعة أشهر قبل ثلاث سنوات. لكن مستويات عام 2023 تم تسجيلها في فصل الشتاء، عندما وصل الخزان، الذي يمتد على حدود يوتا وأريزونا، إلى أدنى مستوياته. وأدى جريان المياه في الربيع إلى رفع المستوى إلى 9.6 مليون فدان قدم بحلول شهر يونيو، وفقًا لبيانات من مكتب الاستصلاح الأمريكي.
ليس هذا العام. بعد شتاء شهد انخفاضًا تاريخيًا في كثافة الثلوج في الجبال وموجة حارة حطمت أرقامًا قياسية في الجنوب الغربي في مارس، لم ترتفع مستويات المياه في بحيرة باول إلا بالكاد هذا الربيع على الإطلاق. حتى بعد الإطلاقات التكميلية من خزان Flaming Gorge عند المنبع، فقد أنهى شهر يونيو دون أدنى مستوى سنوي وصل إليه في الشهر السابق، ويمكن أن يستمر في الانخفاض. وباستثناء تلك الأشهر القليلة من عام 2023، لم يكن منسوب المياه في بحيرة باول بهذا الانخفاض منذ يونيو من عام 1965 – بعد عامين من بدء السلطات الأمريكية في ملئه لأول مرة.
وقال جاك شميدت، مدير مركز دراسات نهر كولورادو بجامعة ولاية يوتا: “الأمر الفريد هذا العام هو أنه لم يحدث أي انتعاش على الإطلاق”. “ما نتوقع حدوثه هو أن بحيرة باول ستشهد ظروفًا منخفضة غير مسبوقة في وقت ما من هذا الخريف.”
وأضاف: “إدارة المياه في نظام نهر كولورادو بدأت تصبح معقدة للغاية”.
ومع انتهاء موسم الجريان السطحي في فصل الربيع، من المتوقع أن يستمر منسوب المياه في البحيرة في الانخفاض خلال الأشهر الثمانية المقبلة. ويمكن أن تكون العواقب واسعة النطاق – مما يعرض الطاقة الكهرومائية للخطر ويلقي المزيد من عدم اليقين في المفاوضات المثيرة للجدل بالفعل حول كيفية تقسيم إمدادات المياه التي لا يمكن الاعتماد عليها بشكل متزايد والتي يستخدمها 40 مليون شخص في سبع ولايات وعشرات الدول القبلية وبلدين.
تقف بحيرة باول على ارتفاع 37 قدمًا فقط فوق المستوى الذي تبدأ عنده توربينات توليد الكهرباء في الفشل، وفقًا لشركة Inc. ويعتمد ما يقرب من 6 ملايين أسرة وشركة على الطاقة المولدة من محطة كهرباء جلين كانيون في بحيرة باول.
لأكثر من عقدين من الزمن، تضاءلت سعة بحيرة باول وشقيقتها بحيرة ميد، حتى مع قيام عشرات الملايين من الأشخاص الذين يعتمدون عليها للحصول على المياه العذبة بتخفيض استخدامها. وقد فشل المفاوضون من الولايات الأمريكية السبع التي تتمتع بحقوق قانونية في الحصول على المياه من نهر كولورادو – كاليفورنيا، ونيفادا، وأريزونا، ونيو مكسيكو، وكولورادو، ويوتا، ووايومنج – حتى الآن في التوصل إلى اتفاق حول كيفية الحفاظ على المصدر الأكثر أهمية للمياه السطحية في المنطقة. ويمكن لمكتب الاستصلاح الأمريكي أن يحل المأزق من خلال فرض خطته الخاصة للتخفيضات في أقرب وقت في الشهر المقبل.
والآن، يقول الخبراء، إن النظام يتجه نحو نقطة الانهيار التي كان يُخشى منها منذ فترة طويلة، مع ارتفاع درجة حرارة المناخ في غرب الولايات المتحدة وجفافه.
وقال شميدت: “في القرن الحادي والعشرين، السبب النهائي للمشكلة هو انخفاض الجريان السطحي”. “هناك كمية أقل من المياه في النظام. وهذا بسبب ارتفاع درجة حرارة المناخ، هذه الفترة.”
وقالت سارة بورتر، مديرة مركز كيل لسياسة المياه في جامعة ولاية أريزونا، إن العديد من المدن الجنوبية الغربية، التي تواجه تحديات متزايدة الخطورة، تتخذ إجراءات جريئة بشكل متزايد لضمان إمدادات مياه بديلة للمستقبل.
وقال بورتر: “تمتلك المدن مجموعة كبيرة من الأدوات التي ستنشرها”. “نظرًا لأن المدن ستتأثر بشكل مختلف بنقص نهر كولورادو، فقد طورت إطارًا تطوعيًا لمساعدة بعضها البعض.”
وتعد مدينة فينيكس من أبرز المدن التي لم يعد بإمكان مستخدميها الاعتماد على نهر كولورادو لتزويد سكانها أو إعادة شحن مياهها الجوفية المستنزفة. مثل المدن الأخرى المبنية على الفكرة المتعثرة المتمثلة في أن نهر كولورادو يمكن أن يوفر مصدرا مستداما للمياه، تتجه فينيكس الآن إلى حلول أكثر إبداعا – وأبرزها الاستثمار في إعادة تدوير النفايات السائلة من مياه الصرف الصحي إلى مياه الشرب.
وفي حل مماثل خارج الصندوق، أعلنت مدينة سان دييغو عن خطة الشهر الماضي لاستخدام فائض المياه من محطة تحلية المياه التابعة لها لإبرام صفقة مياه مع ولايتي أريزونا ونيفادا. ومن شأن الصفقة، التي لم يتم الانتهاء منها بعد، أن تسمح لتلك الولايات القاحلة بشراء بعض حقوق المياه غير المستخدمة في سان دييغو لنهر كولورادو.
وقال براد أودال، عالم أبحاث المياه والمناخ في جامعة ولاية كولورادو، إن الدفع للمستخدمين مقابل الخروج من النظام هو بالضبط ما تحتاجه الخزانات إذا كانت السلطات تأمل في إعادة شحنها.
قال أودال: “هناك الكثير من القش في الزجاج”. “بدلاً من خوض معركة سنوية حول من يحصل على ماذا، دعونا نزيل بعض القش… إحدى الطرق للقيام بذلك هي الطريقة الأمريكية – دعونا نشتريها”.
وقال أودال إن أزمة نهر كولورادو ربما تكون المرة الأولى التي يفرض فيها تغير المناخ “إعادة التفكير في 100 عام من القانون والسياسات والقواعد والاتفاقيات بين الولايات والمعاهدات الدولية حول مصدر المياه”.
وقال أودال: “إنك ترى آثار تغير المناخ في جميع أنحاء العالم، مثل الفيضانات الكبيرة والأعاصير – ولكن الناس يجمعون شتاتهم ويعودون إلى الطريقة التي كانوا يعيشون بها من قبل”. “ولكن هنا، نظرًا لأن التدفقات منخفضة جدًا، سيتعين علينا البدء في شراء أو قطع مستخدمي المياه، والقواعد التي لدينا غير كافية تمامًا لهذه المهمة”.
وقد أثارت أكثر التوقعات كآبة مخاوف من أن المستويات المنخفضة الحالية يمكن أن تحكم على بحيرة باول في حالة “ميتة”، وهي حالة ينخفض فيها الخزان إلى مستوى منخفض للغاية بحيث لا تعد الجاذبية قادرة على حمل إطلاقات المياه في اتجاه مجرى النهر.
لكن شميدت، الأستاذ بجامعة ولاية يوتا، قال إن مثل هذه الكارثة غير محتملة. وسوف تتدخل السلطات لمنع حدوث ذلك، من خلال مجموعة من التخفيضات والإفراجات القسرية من Flaming Gorge.
ومع ذلك، يتوقع الخبراء أن تظل بحيرتي باول وميد مستنفدتين إلى حد كبير في المستقبل المنظور، حتى مع توفير كميات أقل من المياه لسكان المنطقة.
وقال بورتر، خبير قانون المياه في ولاية أريزونا: “لدينا سيطرة على مدى سوء الأمور”. “لكن الشيء الوحيد الذي يمكننا القيام به لمنع تدهور الوضع هو إزالة كميات أقل من المياه.”
