بعد عامين من منح العقد الأول لشركة «سبايس إكس»، أعلنت الوكالة الأميركية للطيران والفضاء (ناسا)، الجمعة، أنها اختارت شركة الفضاء الأميركية «بلو أوريجن» لتطوير مركبة هبوط ثانية بهدف نقل رواد الفضاء إلى سطح القمر.

واختير المسبار لمهمة «أرتيميس 5»، المقرر تسييرها عام 2029. وسيتعين أولاً إثبات سلامة المركبة من خلال إرسالها للهبوط على القمر من دون طاقم.

وكتب الملياردير جيف بيزوس، مؤسس «بلو أوريجن» على «تويتر»: «يشرفني أن أكون جزءاً من هذه الرحلة مع وكالة ناسا»، وفق ما أوردته وكالة الصحافة الفرنسية.

تبلغ قيمة العقد 3,4 مليار دولار، لكن جون كولوريس، نائب رئيس النقل القمري في «بلو أوريجين»، قال في مؤتمر صحافي إن الشركة نفسها ستقدم مساهمة «تفوق بكثير»” هذا المبلغ لتطوير المركبة.

برنامج «أرتيميس» هو البرنامج الأميركي للعودة إلى القمر، وستُسيّر خلاله مهمات ذات صعوبة متزايدة.

وقد بدأ البرنامج مع مهمة «أرتيميس 1» التي أُرسلت خلالها مركبة فضائية حول القمر في الخريف الماضي، من دون طاقم بشري.

وسترسل مهمة «أرتيميس 2» أربعة رواد فضاء حول القمر في خريف عام 2024، من دون الهبوط هناك. وقد كُشفت أخيراً هويات الرواد الذين اختيروا لهذه المهمة، وهم ثلاثة أميركيين وكندي.

ستكون «أرتيميس 3» بعد ذلك أول مهمة تهبط برواد فضاء على سطح القمر منذ عام 1972. ومن المقرر رسمياً أن يتم ذلك في نهاية عام 2025، لكنّ كثيرين يستبعدون نجاح المهمة في هذا الموعد.

ستهبط بعدها أيضاً بعثتان متتاليتان، «أرتيميس 4» (عام 2028) و«أرتيميس 5» (عام 2029)، على القمر، لكنّهما ستمران أولاً عبر محطة فضائية جديدة في مدار حول القمر تحمل اسم «غيتاوي»، لم يتم إنجازها بعد.

وكانت «ناسا» قد اختارت عام 2021 شركة «سبايس إكس» لتطوير مركبة الهبوط الخاصة بمهمة «أرتيميس 3». وبلغت قيمة العقد 2,9 مليار دولار، رغم مساهمة «سبايس إكس» أيضاً في الجهد بما يتجاوز هذا المبلغ.

تقدمت «بلو أوريجن» التي نافست أيضاً على هذا العقد الأول، بشكوى ضد «ناسا»، متهمة إياها باختيار شركة واحدة لا شركتين كما لمّحت أولاً. لكن تم رفض الشكوى.

عام 2022، اختارت «ناسا» أيضاً «سبايس إكس» لتطوير مركبة هبوط مهمة «أرتيميس 4».

في الوقت نفسه، أطلقت «ناسا» دعوة لتقديم عروض لشركات أخرى من أجل المراحل الباقية من البرنامج.

سيبلغ ارتفاع مركبة الهبوط «بلو أوريجن»، التي يُطلق عليها اسم «بلو مون»، 16 متراً ووزنها 45 طناً عند ملئها بالوقود المصنوع من الهيدروجين السائل والأكسجين.

وتشارك شركات عدة في المشروع، منها «بوينغ» و«درايبر» و«أستروروبوتيك» و«هونيبي روبوتيكس» و«لوكهيد مارتن».

وسيقلع رواد الفضاء في كبسولة «أورايون» التي ستُدفع إلى القمر عبر الصاروخ الضخم «إس إل إس» الجديد التابع لـ«ناسا».وقد اختُبر هذان العنصران فارغين خلال مهمة «أرتيميس 1»، وسيتم اختبارهما بوجود طاقم بشري خلال مهمة «أرتيميس 2».

بالنسبة إلى «أرتيميس 3»، ستلتحم «أورايون» مباشرة بمركبة الهبوط القمرية التابعة لـ«سبايس إكس»، لينزل منها رائدا فضاء على القمر لمدة أسبوع تقريباً (سيبقى اثنان آخران في «أورايون»). وبمجرد انتهاء التجارب، سيعود المغامرون عبر مركبة الهبوط، إلى «أورايون» التي ستعيد أفراد الطاقم الأربعة إلى الأرض.

بعد ذلك، سيتم ربط «أورايون» بمحطة «غايتواي» الفضائية، وسيمر رواد الفضاء من خلالها قبل الصعود إلى مركبة «سبايس إكس» (أرتيميس 4)، أو «بلو أوريجن» (أرتيميس 5).

وتستهدف كل هذه المهمات القطب الجنوبي للقمر، حيث توجد مياه على شكل جليد.

ويهدف برنامج «أرتيميس» إلى تعلم العيش على القمر، من أجل اختبار جميع التقنيات اللازمة لرحلة أكثر خطورة إلى المريخ.