واصل فريق الشباب مسيرته الناجحة في دوري أبطال آسيا، بعد فوزه على ناساف كارشي الأوزبكي بهدفين دون مقابل، ضمن منافسات دور الـ16، ليتأهل إلى ربع نهائي البطولة القارية في منطقة الغرب، ويصبح على مسافة 4 مباريات فقط من تحقيق الحلم القاري المنتظر للمرة الأولى في تاريخ النادي.
وأثبت الشباب علو كعبه على أندية أوزبكستان في دوري أبطال آسيا، بعد مواجهة فرقها في 5 مباريات سابقة بواقع 4 ضد باختاكور، ولقاء واحد ضد ناساف كارشي، محققاً 4 انتصارات وتعادل واحد دون أي هزيمة، ليبقى الفريق السعودي من دون أي خسارة أمام الأوزبك في المسابقة القارية، مع تسجيله 11 هدفاً، واستقبال شباكه 4 فقط.
ولم يسبق للشباب التتويج بلقب دوري أبطال آسيا، البطولة الأهم في القارة منذ عام 2003 بنظامها الجديد؛ لذلك يسعى الليث لمواصلة رحلته الناجحة في المباريات القادمة، بعد تحقيقه 6 انتصارات وتعادل 1 في 7 مباريات على مدار منافسات مرحلة المجموعات ودور الـ16.
وتأهل الفريق الشبابي إلى ربع نهائي دوري أبطال آسيا بنظامها الجديد للمرة الرابعة في تاريخه، بعد أن وصل إلى هذا الدور 3 مرات من قبل، خلال أعوام 2006، 2010، 2013، ليعود بعد غياب دام 10 أعوام إلى الدور نفسه من جديد، بعد تفوقه الفني والتكتيكي على خصمه بطل أوزبكستان بهدفين دون رد، على ملعب الجنوب في العاصمة القطرية الدوحة.
وخرج الشباب من الدور ربع النهائي خلال نسخة 2006، بعد خسارته بنتيجة 7-0 في مجموع المباراتين أمام فريق أولسان هيونداي الكوري الجنوبي، فيما نجح الفريق في التأهل إلى نصف النهائي خلال نسخة 2010، بعد فوزه على فريق جيونبك هيونداي موتورز بطل كوريا الجنوبية بنتيجة 2-1 في مجموع المباراتين، قبل أن يودع المنافسة من نصف النهائي أمام سيونغنام إف سي الكوري الجنوبي بفارق الأهداف خارج الديار، بعد الفوز في السعودية بنتيجة 4-3، والخسارة في كوريا بهدف دون رد.
وفي نسخة عام 2013 من البطولة القارية، خرج الشباب من ربع النهائي أيضاً بعد تعادله بنتيجة 1-1 أمام كاشيوا ريسول الياباني خارج أرضه، قبل أن يتعادل مرة أخرى أمام الفريق نفسه إياباً في الرياض بنتيجة 2-2 ليودع المنافسات، ويعود بعد 10 أعوام إلى الدور نفسه بعد إقصاء ناساف كارشي في الأراضي القطرية.
فنياً، اعتمد الإسباني فيسنتي مورينو مدرب الشباب على رسم 4-3-3 أمام الفريق الأوزبكي، مع رهانه على الرباعي المحترف إيفر بانيغا، كريستيان غوانكا، سانتي مينا، والحارس كيم سونغ، ليتألق الفريق رفقة كوكبة المحليين بقيادة حسين القحطاني الذي أحرز الهدف الأول، ورباعي الدفاع فواز الصقور، نادر الشراري، حسان تمبكتي، ومتعب الحربي، وأمامهم رياض شراحيلي وبانيغا والقحطاني في المنتصف، خلف ثلاثي الهجوم غوانكا ومينا وهتان باهبري.
ويطمح الشباب لمعادلة رقمه الأفضل في البطولة القارية بنظامها الجديد، من خلال التأهل إلى نصف النهائي، كما حدث في عام 2020، علماً بأنه يشارك للمرة الرابعة، حيث وصل إلى نصف النهائي مرة واحدة، وربع النهائي 4 مرات، ودور الـ16 في 3 مناسبات، مع خروجه من مرحلة المجموعات 3 مرات سابقة.
ويمر الشباب بفترة مميزة في الدوري السعودي للمحترفين، بوجوده في المركز الثالث في ترتيب المسابقة، بعد حصوله على 40 نقطة من 18 جولة، وبفارق الأهداف فقط عن الاتحاد صاحب المركز الثاني، والنصر صاحب المركز الأول، علماً بأنه لعب مباراة أكثر من ثنائي المقدمة حتى الآن.
ومن المقرر أن تتواصل منافسات ربع نهائي دوري أبطال آسيا لمنطقة الغرب في العاصمة القطرية الدوحة، بدءاً من يوم 23 فبراير (شباط) الجاري، بعد ضمان تأهل الشباب على حساب ناساف، وتأهل الدحيل على حساب مواطنه الريان، فيما وصل فريق أوروا ريد دياموندز الياباني إلى النهائي بعد فوزه في نصف نهائي الشرق على جيونبك هيونداي موتورز الكوري الجنوبي بنتيجة 3-1 بركلات الترجيح، بعد نهاية الوقتين الأصلي والإضافي بالتعادل الإيجابي 2-2 بين الفريقين.